Della cornacchia esistono due forme: la forma nera e la forma grigia, che in Ticino possono essere osservati in gruppi misti. Le due forme si distinguono facilmente in quanto una è tutta nera mentre la seconda ha il dorso e le parti inferiori grigie. Più difficile è distinguere la forma nera dal corvo e dal corvo imperiale. Dal primo si differenzia per il becco più massiccio e arrotondato e per la faccia completamente nera; nel corvo la macchia facciale è nuda e il becco chiaro. Dal corvo imperiale si differenza invece per le dimensioni e per la forma della coda in volo, a cuneo nel corvo imperiale, arrotondata nella cornacchia.

La specie predilige le zone aperte provviste di grandi alberi sui quali può costruire il suo nido, particolarmente visibile durante il periodo invernale. La specie si spinge ben al di sopra del limite del bosco, ma la nidificazione avviene generalmente a quote più basse, al di sotto dei 1600 m. Sovente vengono utilizzati vecchi nidi ai quali vengono apportate leggere modifiche. La femmina comincia a deporre le uova alla fine di marzo - inizio aprile e porta a termine una sola cova durante il periodo riproduttivo. Il numero di uova varia da 2 a 5 e vengono incubate per circa 3 settimane.

La specie è stanziale ma si possono osservare degli spostamenti o delle concentrazioni di individui, in particolare in prossimità di fonti di nutrimento abbondanti, ad esempio discariche, o nei pressi di dormitori dove gli uccelli si radunano per trascorrere la notte.