La coturnice è un uccello di medie dimensioni che non mostra un dimorfismo sessuale. La parte superiore del corpo è grigio bruno e la gola è bianca contornata da una fascia circolare nera che parte dalla fronte, attraversa gli occhi e si allarga sui lati del collo, congiungendosi sul davanti di esso. Le zampe sono rosse e i fianchi sono fortemente barrati di nero e castano.

In Ticino la coturnice è ben distribuita e occupa tutti gli habitat  a lei favorevoli fra il S.Gottardo e il Monte Generoso. Il suo ambiente preferito consiste in versanti ripidi e rocciosi, esposti a sud e caratterizzati da prati alpini e subalpini, in parte con la presenza di arbusti nani quali ad esempio il ginepro, il mirtillo nero, il mirtillo rosso o il brugo. La presenza di alberi non è indispensabile.          La distribuzione altitudinale varia a seconda della stagione. Durante il periodo riproduttivo le coturnici si trovano al di sopra del limite del bosco mentre nel periodo invernale possono anche abbassarsi ad altitudini di 700 - 800 m. In questi casi vengono prediletti spazi aperti con zona verdi e non è quindi raro incontrarle nei dintorni di monti o nei pressi di ruscelli. In generale la coturnice ritorna comunque nelle zone di altitudine appena la neve scompare. La sua presenza è resa anche inconfondibile dallo sterco. Quest`ultimo si presenta con una forma avvitata e un colore verdastro con una parte culminale più ampia e di color bianco.